Vain pohja-ajat ja MM-hopea lämmittivät Latvalaa

Walesin kostean niljakkaat ja nopeat soratiet eivät tällä kertaa olleet suosiollisia Jari-Matti Latvalalle. MM-sarjan päätöskilpailun saldoksi edellisvuosista tutuilla teillä jäi 51. sija. Sen pohjustivat kaksi keskeytystä. Plussapuolelle kirjautui neljä pohja-aikaa mukaan lukien Powerstagen voitto ja kilpailussa varmistunut MM-hopea. – Nyt ei ollut onnea matkassa, Latvala tunnusti, kun ralli päättyi lauantaina keskeytykseen vetoakselirikon takia etapin toiselle erikoiskokeelle. – Hyvä sentään, että vetoakselin rikkoutumisella ei ollut mitään tekemistä edellispäivän ulosajon kanssa. Sille vaan tuli tunnit täyteen, ja seuraava huolto oli neljän erikoiskokeen takana. Kilpailun avauspäivän keskeytus osui niinikään etapin toiselle erikoiskokeelle. – Pätkän alussa moottori sammui jarrutuksessa, jonka jälkeen oltiin
matkustajia. Pudottiin niin syvään ojaan, ettei ollut muuta vaihtoehtoa kuin keskeyttää. Auto pysyi kunnossa, Latvala tuumi. Latvala arveli, että kylmät renkaat saattoivat edesauttaa sitä, ettei pyörät pyörineet ja kone pääsi sammumaan liukkaassa jarrutuksessa. – Vaihdettiin eteen yksi uusi rengas edellisellä siirtymällä, Latvala kertaili. Rallin päätöspäivänä Latvala kaivoi kahden ankean ja sateisen päivän jälkeen tutun vauhdin ja voitti päätösetapin kaikki neljä erikoiskoetta.
– Hyvä, että vauhti ja hyvä ajofiilis löytyivät tähän loppuun, Latvala tuumi.

Alkukauden takut maksoivat liikaa

Latvalan pudottua heti alussa Walesin rallin kärkitaistelusta, Kris Meeke yrittää haastaa Sebastien Ogieria, mutta siihen Citroen-kuljettajan vauhti ei riittänyt. Ogier ajoi kolmanteen perättäiseen Wales-voittoonsa. Latvalalle kilpailu päätti kolme voittoa tuoneen MM-sarjakauden, joka poiki uran kolmannen MM-hopean. Andeas Mikkelsenillä oli teoreettinen mahdollisuus nousta toiseksi voittamalla kilpailu ja onnistumalla Powerstagella, mutta hän oli maalissa kolmas, kun Meeke oli toinen. – Laskin tuossa, että jos MM-sarjassa on neljätoista kilpailua, ensimmäisen puolen vuoden aikana on varaa tehdä yksi nollatulos ja toinen sitten kauden jälkimmäisellä puolikkaalla, Latvala sanoo. – Nyt tuli Monte Carlo -rallin jälkeen heti kolme nollatulosta. Sellaiseen ei ole varaa, jos meinaa voittaa maailmanmestaruuden, Latvala linjasi MM-kauttaan. Latvalalla oli alkukaudesta vaikeuksia päästä sinuiksi reippaasti uudistuneen WRC-Polon kanssa. Kun se viimeinen tapahtui, Portugalista heltisi voitto toukokuussa. Syyskesällä ajetun Jyväskylän MM-rallin jälkeen Latvala oli kärkikaksikossa syksyn kaikissa kisoissa poislukien Walesin ralli.

Kakkossija Kataloniasta rengasrikoista huolimatta

Kaksi rengasrikkoa ja isot murheet huonosti ilmattujen jarrujen kanssa eivät pudottaneet Jari-Matti Latvala podiumilta Katalonian rallissa. Kuusi pohja-aikaa, tasainen ajo ja Sebastien Ogierin keskeytys toivat toisen sijan. Latvalan lähti toisena vielä rallin päätöspäivään, mutta sitten kivimurske teloi rengasta, Latvala menetti kahdeksan sekuntia ja putosi kolmanneksi, kun Andreas Mikkelsen nousi ohi. Alkoi vimmattu takaa-ajo, mutta Mikkelsen piti paikkansa ja nousi ensi kertaa MM-rallin voittajaksi, kun Sebastien Ogier lipesi kaiteeseen kisan päätöserikoiskokeella ja menetti varmalta näyttäneen voiton. Samalla Latvala kimmahti kolmannelta sijalta toiseksi. – Andreas on voittonsa ansainnut. Hän oli lähellä sitä jo Ruotsin rallissa, Latvala muisteli, kuinka norjalainen lipesi hankeen Ruotsin rallin päätöserikoiskokeella.

Soralla hyvin Ogierin vauhdissa

Latvalalle toinen sija oli neljäs perättäinen Katalonian rallista. Ralli ajettiin Saloun kaupungista käsin. Viime vuoden tapaan mittelö aloitettiin yleisöpätkällä Barcelonasta, perjantaina ajettiin soralla ja sitten kaksi päivää moottoriratamaisen ajettavilla asvalttiteillä. Puolet reitistä oli uutta edellisvuoteen nähden.
Vuosi sitten Latvala hävisi rallin perjantain sorateillä. Nytkin hän oli Ogierien jälkeen toisena avaamassa reittiä, joten aamupäivällä irtosoran auraaminen maksoi. Iltapäivällä Latvala ehti kuitenkin johtaa rallia kolmen ek:n ajan, kunnes Ogier nousi etapin viimeisellä erikoiskokeella kärkeen ja neljällä sekunnilla Latvalan ohi. – Torstainen Barcelonassa ajettu pätkä meni penkin alle. En onnistunut
renkaiden kanssa. Nyt aamun ensimmäinen erikoiskoe oli ankea, yritystä puuttui, mutta sitten alkoi kulkea, Latvala kertaili perjantaita.

Jarrujen ilmausta ja turhaa painoa

Lauantaina Latvalan haaveet taistella kilpailun voitosta hukkuivat rengasrikkoon, jonka pohjustivat ongelmat jarrujen kanssa. Kun tallissa vaihdettiin perjantain sorateiden jälkeen autoon ”asvalttijarrut”, ne eivät tulleet kunnolla ilmatuiksi.
– Miikan kanssa ilmattiin jarruja lauantaiaamun kahden ensimmäisen erikoiskokeen ennen ja jälkeen ennen kuin ne alkoivat toimia kunnolla, Latvala muisteli.
– Kun sitten saimme jarrut toimimaan, lataus oli sen stressin jälkeen ylikova. En saanut rentoutettua itseäni tarpeeksi. Osuin heti betoniin ja teloin vanteen.
Rengasrikko maksoi Latvalalle 53 sekuntia ja pudotti hänet neljänneksi, josta hän nousi pohja-aikojen sarjalla toiseksi ennen päätöspäivää. Päätöspäivänä Latvalaa kiusasi rengasrikon ohella, tallin insinöörin suosittelema päätös ottaa kaksi vararengasta autoon. Se sai auton puskemaan hitaissa ja ylämäkikäännöksissä.
Ongelmista huolimatta Latvala hävisi rallin voiton lopulta vain 3.1 sekunnilla.

12►

Latvala valloitti Korsikan tyylillä

Jari-Matti Latvala sovitti vauhtinsa oikein monsuunisateen tielle tuoman veden, moskan ja mudan liukastamalla Korsikan MM-rallin reitillä. – Se oli kontrolloitu ajo. Viitospätkällä yritin mennä, muuten en ottanut missään vaiheessa riskejä. Tuo taktiikka näytti toimivan, Latvala tuumi. Seitsemän erikoiskoetta on joskus MM-rallin päiväannos. Korsikan rallissa se oli koko reitin kilpailuosuuden mitta, kun yksi reitillä kahteen kerran ollut erikoiskoe peruuntui. Erikoiskokeelle vienyt reitti oli ensin paikoin veden vallassa, sitten sateen mukana vuorilta tullut muta ja moska tekivät ek-tiestä ajokelvottoman. Korsikalla ajettiin MM-ralli ensi kertaa sitten vuoden 2008. Suomalainen voittaja kilpailussa nähtiin vasta kolmatta kertaa. Lancialla kisan voittanut Markku Alén nosteli Korsilla voittopystiä vuosina 1983 ja 1984. – Aika hieno tunne voittaa täällä ensimmäisenä suomalaisena noin pitkän tauon jälkeen, Latvala tuumi ja omisti voittonsa Korsikalla kuolleelle Henri Toivoselle.

Vaikein, jonka olen nähnyt

Kilpailureitti kierteli hieman edellisiä kertoja kapeammille ja monin paikoin sumputtavien mutkien täyteisillä teillä. -Vaikein reitti, jonka minä olen täällä koskaan nähnyt, Latvala summasi. Kisa alkoi perjantaina edellisyön rajun sateen liukastamilla teillä. Kun sade jatkui läpi päivän, kahden erikoiskokeen etapilla oli pidettävä pitää kieli keskellä suuta. Latvala ei ottanut riskejä ja tuli tauolle kolmantena 22,9 sekunnin päässä rallia johtavasta Fordin Elfyn Evansista ja 4,9 sekuntia toisena olevasta Hyundain Kevin Abbringistä. – Tulin tosi varovaisesti. Varsinkin tuo jälkimmäinen erikoiskoe oli todella vaikea. Siellä oli monta paikkaa, jossa vesi virtasi tien yli. Ei ollut luottoa ajaa niistä täysillä, Latvala kertaili. Sebastien Ogier teloi jälkimmäisellä erikoiskokeella takarenkaan ja keskeytti sitten illalla vaihdelaatikon rikkoutumiseen, joka toi 10 minuutin aikasakon. Latvalan ajokin vaihdelaatikko alkoi yskiä toisen ajopäivän jälkimmäisellä erikoiskokeella. -Alaspäin vaihtaessa joutui välillä vaihtamaan manuaalisesti. Pätkän aikana siinä hävittiin kärkeen joku kymmenen sekuntia, etapin ensimmäisen erikoiskokeen voittanut Latvala sanoi.

Rengasvalinta mietitytti

Rallin päätöspäivän kolmen erikoiskokeen etapille Latvala lähti kahden sekunnin johdossa ennen Evansia. – Sunnuntaina aamulla oli pientä epävarmuutta rengasvalinnoista. Valitsin neljä pehmeää ja kaksi kovaa kahden pitkän pätkän etapille, ja se onnistui, Latvala sanoi. Matkalla Latvala tosin ehti empiä, että oliko valinta oikein. – Ekalla pätkällä auto alkoi huojua. En tiennyt, johtuuko se renkaiden ylikuumenemisesta vai tien liukkaudesta. Ei ollut varmuutta myöskään millaista on vauhti, kun ei ollut väliaikoja, Latvala muisteli. Viidentoista sekunnin voitto Evansista päivän avanneella erikoiskokeella poisti Latvalalta huolet. – Toiselle pätkälle vaihdoin kaksi kovaa rengasta eteen ja pehmeät taakse. Pätkästä yhdeksän ensimmäistä kilometriä oli kosteaa ja loput kuivaa, joten pystyin menemään hyvin, vaikka leikkauksissa sai varoa koko ajan. Rallin päättäneelle Powerstagelle Latvala lähti varmistelemaan voittoa ja oli kolmas 10,2 sekuntia Ogierin pohja-ajasta, mutta iloinen mies. Taskussa oli uran 15. MM-rallin voitto ja toinen perättäinen ykkössija Ranskan MM-rallista.

Aamut takkusivat, iltapäivät luistivat Australiassa

Rallin maailmanmestaruus ratkesi tänä vuonna Australiassa. Sebastien Ogier pokkasi tittelin jo kolmatta kertaa peräkkäin samoin kuin VW merkkimestaruuden. Jälkimmäisen sinetöi Jari-Matti Latvalan toinen sija Australiassa. Se heltisi 12,3 sekunnin erolla voittoon ajaneeseen Ogieriin.

Australian ralli ajettiin Coffs Harbourin ympäristössä pääosin tutulla reitillä. Sitten viime vuoden perjantain etapille tuli kolme uutta ”kylätiemäisempää erikoiskoetta”, kuten Jari-Matti Latvala niitä kuvasi. Pieniä muutoksia oli myös sunnuntain etapilla.

Perjantaina reitti viihtyi vähemmän metsän suojassa kuin muina päivinä ja teiden pinnalla oli reilusti irtosoraa. Lähtöpaikka vaikutti sitten tuhdisti vauhdinpitoon.

Latvala löysi hyvän ajorytmin perjantain iltapäivän teille. Aamulla ajettujen neljän erikoiskokeen jälkeen hän oli viides, mutta nousi kolmella pohja-ajalla rallin johtoon, kun samat erikoiskokeet ajettiin iltapäivällä uudelleen.

– Aamun ensimmäisellä erikoiskokeella säikähdin, kun renkaat alkoivat kulua yllättävän rajusti jo 7-8 kilometrin ajon jälkeen. Aloin varoa ja vauhti putosi, Latvala kertaili.

– Päivän huollossa Toni Gardemeister, joka oli seuraamassa kisaa sanoi, että vähän puuttuu yritystä. Vaihdoin iltapäivän etapille kovat renkaat ja lisäsin vauhtia, joka toi tulosta.

Nambucca taas kantona kaskessa

Lauantaina ajettiin vain kahdesti 50 kilometrin jouhea Nambucca ja lyhyt Valla. Latvalan ajosta oli aamulla rahtusen kipinä kateissa ja hän putosi kolmanneksi. Iltapäivällä meno parani ja Latvala nousi vain 2,6 sekunnin päähän rallin kärkeen karanneesta Ogierista, joka pysyi koko rallin alkumatkan iskuetäisyydellä johtopaikasta, vaikka ajoi kärkiautona.

– Jotenkin en vaan herännyt taistelemaan, kun tuo 50 kilometrin Nambucca-pätkä ajettiin aamulla ensimmäisen kerran. Ensimmäiset 20 kilometriä meni hyvin, mutta sen jälkeen ajo ei vaan kulkenut. Iltapäivällä sain ajon kulkemaan. Tulin sen toisen ajokerran minkä pystyin ja samoin Vallan. Tosin tuon päivän viimeisen pätkän lopussa takarenkaat olivat niin loppu, että oli vaikea pitää auto irtosorasta puhtaalla ajouralla, siihen hukkui aikaa, Latvala muisteli Vallan toista ajokertaa, joka ajettiin illan jo pimennyttyä.

Sunnuntain viiden erikoiskokeen etapilla Ogier takoi pohja-ajat ja voitti rallin. Latvala kiri toiseksi.

– Loppuun asti yritin taistella voitosta. Kaikkiaan virheetön kisa minulta. Perjantaina ja lauantaina aamupäivän ajosta puuttui kuitenkin hieman kipinää, Latvala summasi.

Panzerplattella ratkaisut, Latvala toinen Saksassa

Toinen sija Saksan MM-rallissa jätti Jari-Matti Latvalalle hyvän mielen. Tasainen taistelu Volkswagen-tallitoveria Sebastien Ogieria vastaan päättyi ranskalaisen voittoon, mutta Latvala osoitti jälleen vauhtinsa asvaltilla.

– Tykkään ajaa asvaltilla, mutta eihän se minun suosikkialusta ole, joten kakkossija oli hienosti, Latvala tuumi.

Latvala voitti kuusi kaikkiaan 21 erikoiskokeesta ja menetti otteen kärkitaistoon vasta viimeistä edellisenä kisapäivänä tankkien harjoitusalueella ajetulla Panzerplatte -erikoiskokeella.

– Yritin hyökätä siellä ja tehdä ratkaisuja siellä, mutta ei se tuottanut tulosta, Latvala tunnusti.

Latvalan hyökkäystä vaikeutti se, että auton säädöt eivät olleet aivan mitä Latvala halusi. Latvalan mukaan alusta oli rahtusen jäykkä, ajokki aliohjautui ja oli levoton jarrutuksissa.

Latvala kellisti Ogierien Suomen MM-rallissa ja teki kaikkensa haastaakseen tallitoverinsa myös tämän lempialustalla, eli asvaltilla.

– Ogierilla oli nyt sen verran hyvä viikonvaihde, ettei se ollut mahdollista, mutta varmistelin tässä paikkaani MM-sarjan kakkosena, Latvala totesi.

Latvala voitti Saksan MM-rallissa myös kisan päättäneen Powerstagen, joka toi kolme ekstrapistettä. Latvala on nyt tukevasti kiinni MM-sarjan hopeasijassa.

Latvala selätti Ouninpohjan ja kepitti Ogierin

Jos ei voi voittaa maailmanmestaruutta, Jyväskylän MM-rallin voittaminen on toiseksi paras vaihtoehto, näin ainakin jos asiaa Jari-Matti Latvalalta kysytään.
Uran kolmas voitto Keski-Suomen sorateillä nosti Latvalan tasoihin Suomen MM-rallin voittojen määrässä moninkertaisten maailmanmestareiden Juha Kankkusen ja Sebastien Loebin kanssa. Eikä voitto hellinnyt mistä tahansa kilpailusta vaan kaikkien aikojen vauhdikkaimmasta kilpailusta. Latvala voitti kymmenen, eli puolet rallin 20 pikataipaleesta ja kirjautti kilpailun keskinopeudeksi hulppeat 125,44 kilometriä tunnissa. Se on kilpailun ennätys. Edellinen oli 122,89 km/t ja Sebastien Loebin nimissä vuodelta 2012.

– Yksi urani parhaista ajosuorituksesta. Näytin mielestäni, että pystyn vauhdin puolesta haastamaan Sebastien Ogierin, Latvala totesi. Latvalan alkukausi on ollut takkuinen, eikä ajoon, osin auton säätöjen takia, löytynyt ihan parasta rytmiä kotikisaa edeltäneen Puolan rallin nopeilla teilläkään.

Vanhan Jyväskylän Suurajojen tunnelmaa henkineellä Neste Oil -rallin reitillä Latvala kuitenkin näytti, että vauhti ja taidot riittävät voittamaan kenet hyvänsä, eikä virheitä tule, vaikka Ogier antoi rajusti painetta.

– Keskittyminen tähän kisaan onnistui aivan nappiin. Pitäisi vissiin jatkossa alkaa miettiä etukäteen, että jokainen kilpailu on minulle kotikilpailu, Latvala veisteli.

Latvala sai hyvän tunteen kilpailusta jo silloin, kun reitti julkistettiin. Ralli siirtyi nopeammille teille joka sopi hänelle mainiosti. Vuosi sitten Latvala sai viimein myös otteen Ouninpohjan ek-legendasta ja tänä vuonna hän nousi kärkeen juuri Ouninpohjassa perjantaina ja piti paikan loppuun saakka, vaikka Ogier pisti kampoihin kynsin ja hampain.

– Aivan mahtava taistelu. Nyt tappio Jari-Matille ei harmita pätkääkään, Ogier kuvasi kaksintaistelua. Latvala-Ogier -kaksintaistelu huipentui sunnuntaina, kun vajaan 15 kilometrin Myhinpää ajettiin kahdesti: Latvala voitti sen ensikerralla ja
Ogier 0,4 sekunnilla toisella ajokerralla. Jälkimmäisellä kerralla kaksikko päästeli hypyistä, vauhdista ja huikeista alamäkipaikoista tunnetun erikoiskokeen yli 135 kilometrin keskituntinopeudella.

– Aika makea voitto, Latvala maisteli uran 14. MM-rallin voittoa.

Latvala taisteli riskillä palkintokorokesijasta Puolassa

Kaasujalkaa ei lepuutettu Puolan MM-rallissa. Uusitulla, aiempaa kovapohjaisemmalla ja pitkien suorien leimaamalla reitillä keskinopeus kohosi Jyväskylän MM-rallien luokkaan (121 km/h).

– On siellä metsääkin, mutta aika paljon mentiin peltojen keskellä. Nyppyjen ylityksiä on paljon, viidenneksi ajanut Jari-Matti Latvala totesi reitistä.

Pieni jarrutusvirhe rallin viimeisellä erikoiskokeella vei Latvalalta mahdollisuudet kolmanteen sijaan. Hän oli rallissa neljäntenä reilun sekunnin Ott Tänakista ja kolmannesta sijasta, kun kisan päättänyt vajaan 15 kilometrin mittainen Baranowo-erikoiskoe alkoi.

– Se oli sellainen kaikki tai ei mitään -juttu. Halusin kolmannen sijan ja ajoin pätkän täsmälleen niin kovaa kuin ikinä uskalsin, Latvala sanoi.

Erikoiskokeen väliajoissa Latvala oli kärkivauhdissa, mutta pieni ajovirhe johti ulosajoon ja jäähdyttimen rikkoutumiseen.

– Jäähdyttäjä sai kipeää. Oli pakko pysähtyä korjaamaan sitä, ettei moottori rikkoudu. Sen takia rapsahti AT:ltä myöhästymisestä 40 sekuntia aikasakkoa, Latvala kertaili.

Sakko pudotti Latvalan viidenneksi, kun Hyundain Hayden Paddon kiri ohi. Rallin voitti VW:n Sebastien Ogier, jolle ykköstila oli jo kauden viides. Andreas Mikkelsen sinetöi VW-tallin kaksoisvoiton ja Tänäk ajoi Fordilla kolmanneksi.

Tiukkaa taistelua kärkinelikon sisällä

Kisa alkoi yleisöek:lla rallin keskuspaikasta Mikolajkista torstaina. Perjantain kahdeksan erikoiskokeen etappi sujui Latvalalta kaksijakoisesti.

– Pari ekaa pätkää meni ihan jees, mutta sitten vauhti kärjessä kasvoi ja minulle alkoi tulla virheitä. Ajo ei vaan sujunut puhtaasti, Latvala muisteli vajaan 15 kilometrin Babkia ja yli 39 kilometrin mittaista Stanczykia.

Latvala jäi noilla erikoiskokeilla kisaa johtaneelle Tänakille yhteensä noin neljätoista sekuntia ja ehti pudota neljänneksi reilun 22 sekunnin päähän kärjestä.

– Iltapäivälle onnistuin rengasvalinnoissa. Otin kaksi kovaa rengasta ja kolme pehmeää ja ajokin kulki mainiosti, Latvala muisteli iltapäivää, jonka aikana hän nousi kolmanneksi.

Ogier kiri illan suussa rallin johtoon, kun pääosan päivää rallia johtanut Tänäk kärsi jarrumurheista.

Lauantain kahdeksan erikoiskokeen etapille Latvala lähti kolmantena 10,8 sekuntia johtavasta Ogierista. Ennen sunnuntaita, jolloin ajettiin vain Baranowon erikoiskoe kahdesti, Latvala oli neljäs 19,1 sekuntia rallia johtavasta Ogierista. Mikkelsen oli toisena 5,5 sekuntia kärjestä ja Tänak kolmantena 17,6 sekunnin päässä Ogierista, eli vajaat kaksi sekuntia Latvalaa edellä.

– Jostain syystä ajo ei vaan lauantaina kulkenut parhaalla tavalla. Autojen säätöjen kanssakin oli pientä murhetta, Latvala summasi lauantain etappia.

Ajo kulki, onnea ei ollut matkassa

Sardinian MM-rallin rajusti uudistunut reitti tarjosi kuljettajille rutkasti hitaita ja teknisiä osuuksia. Kilpailussa se näkyi lukuisina ajovirheinä. Myös tien reunojen verran terävät kivet niittivät satoa rengasrikkojen merkeissä.
Jari-Matti Latvalan kisa jätti kaksijakoisiin tunnelmiin: ajo toimi, mutta rengas- ja iskunvaimenninrikko söivät mahdollisuudet menestykseen. Latvala oli kilpailussa kuudes, voiton vei kolmatta kertaa peräkkäin Latvalan VW-tallitoveri Sebastien Ogier.
– Tästä olisi helposti ollut otettavissa kakkossija, kun olisi lähtenyt liikkeelle sillä mielellä, että kiertelee kivet ja ajaa varmasti maaliin, Latvala tuumi.
Latvalan oma kilpailu lähti koko lailla hyvin käyntiin. Hän oli ensimmäisen varsinaisen kilpailupäivän jälkeen kolmas vajaan puolen minuutin päässä kisan johtoon nousseesta Hyundain Hayden Paddonista, joka hyödynsi hyvän lähtöpaikkansa irtosoran päällystämillä teillä. Latvala harmitteli tehneensä etapilla turhan varovaisen rengasvalinnan aamupäivän erikoiskokeilla.
– Tiedettiin edellisiltana, että yöllä sataa vettä, mutta lämpötilan piti nousta aamulla nopeasti yli 30 asteeseen. Nyt olikin pilvistä ja ilma pysyi aamulla oletettua viileämpänä. Siksi olisi pitänyt ottaa aamulla mukaan kaksi pehmeää rengasta neljän kovan lisäksi niin kuin Paddon ja Ogier, Latvala tuumi. Hyvällä lähtöpaikalla ajanut Latvala nousi toiseksi ennen päivän viimeistä edellistä erikoiskoetta, mutta humahti kolmanneksi tehtyään ajovirheen jarrutuksessa hidastusmutkassa.

– Osuin kaarteessa suojapaaliin ja perä kimmahti sen verran penkkaan, että rengas lähti vanteella. Sillä piti ajaa yhdeksän kilometriä, josta viimeiset kaksi mentiin todella hiljaa, Latvala muisteli.

Mahdollisuudet kärkitaisteluun hupenivat toisen varsinaisen ajopäivän aikana, kun Latvala menetti ensin reilut kaksi minuuttia rengasrikossa, ja körötteli sitten kisapäivän lopun kolmella iskunvaimentimella.

– Se oli sellainen nypyn ylitys ja oikea-vasen -yhdistelmä, jonka olen aina ajanut kaasu pohjassa ja ajoin nytkin. Nyt otin sen vähän eri linjalla ja maahan tullessa auto oli pikkuisen poikittain ja toisesta takapyörästä lähti rengas vanteelta, Latvala kertaili.

– Yritin mennä sillä vähän aikaa, mutta oli pakko pysähtyä vaihtamaan rengas. Sittemmin Latvala pääsi vielä hyvään vauhtiin ja ajoi päivän aikana kaikkiaan kolme pohja-aikaa. Rallin päätöspäivän Powerstagella Ogier voitti toiseksi ajaneen Latvalan 3,8 sekunnilla.

– Minulla oli Powerille kolme pehmeää ja yksi kova rengas. Sebillä oli neljä pehmeää, se olisi ollut parempi rengastus. Vetopito olisi ollut parempi, samoin pito jarrutuksissa, Latvala tuumi. Latvalan nimiin kisan 23 erikoiskokeella kirjattiin seitsemän pohja-aikaa.

Latvala valloitti uudistuneen Portugalin rallin

Jari-Matti Latvalan epäonnisten MM-rallien sarja katkesi komeaan taisteluvoittoon Portugalin rallissa. Latvala piti kilpailun päätöspäivän kolmen erikoiskokeen taistelussa MM-sarjaa johtavan Sebastien Ogierin takanaan.

– Sunnuntaina ajettiin käytännössä vain kaksi erikoiskoetta. Fafe heti kärkeen, sitten pidempi yli 30 kilometrin Vieira Di Minho ja Powerstagena Fafe uudelleen. Keskityin aivan täysillä siihen pitkään pätkään, Latvala totesi.

Näin siksi, että Fafe on ajettu viime vuosina monta kertaa sprinttikisana ennen rallia, Ogierilla oli siitä enemmän ja tuoreempaa kokemusta.

– Fafe ei olisi ollut oikea paikka yrittää haastaa häntä, joten piti yrittää onnistua pitkällä pätkällä, Latvala totesi.

Latvalalle voitto oli uran kolmastoista MM-sarjassa, mutta ensimmäinen Portugalissa. Vuosien mittaan Portugalissa ajetut kilpailut ovat olleet Latvalalle yksiä MM-sarjan tikkuisimmista.

– Nyt voitto maistui tavallista paremmalta, sillä kilpailureitti vaihtui kokonaan ja kilpailun keskuspaikka muutti Algarvesta pohjoiseen Porton lähistölle, Latvala sanoo.

– Uudet tiet sopivat minulle paremmin kuin etelän reitillä. Ei ole niin paljon pimeitä hyppyjä, ja tiet ovat pehmeämpiä, kun soraa on enemmän. Reitti oli kuin sekoitus Sardiniaa ja Argentiinaa.

Lähtöpaikasta kaikki irti

Kilpailussa Latvala pääsi hyödyntämään kahtena ensimmäisenä kilpailupäivänä erinomaista lähtöpaikkaa yhdeksäntenä autona. Ensimmäisen varsinaisen ajopäivän kuuden erikoiskokeen etapilta metsäpalo perui yhden pätkän, ja Latvala tuli yön tauolle 11,1 sekunnin johdossa ennen Citroenin Kris Meekeä.

Kisapäivän Latvala aloitti tunnustellen, mutta voitti sitten kaksi erikoiskoetta.

– Ensimmäisen erikoiskokeen ajoin varovaisesti. Toisella hyökkäsin, mutta tein virheitä. Päivän kolmannesta erikoiskokeesta lähtien ajo kulki puhtaasti, Latvala muisteli.

Toisen varsinaisen kilpailupäivän kuuden ek:n aikana Ogier sai pehmeämmän renkaan kestämään rajun hyökkäyksen ja ranskalainen nousi toiseksi 9,5 sekunnin päähän Latvalasta.

– Aamupäivällä ajoin yhden risteytyksen pitkäksi. Siinä meni muutama sekuntia. Samoin kävi, kun ohitin keskeyttäneen Thierry Neuvillen. Ogieriin nähden pelasin renkaiden kanssa varman päälle ja säästin pehmeitä. En tosin olisi saanut niitä kestämäänkään, jos olisi ajanut niillä kuin Ogier, Latvala kertaili.

Sunnuntain ensimmäisellä ek:lla Ogier nipisti eron Latvalaan 7,8 sekuntiin, mutta toisella Latvala palautti sen pohja-ajalla 10,4 sekuntiin. Se käytännössä ratkaisi rallin. Ogier vei Powerstagen ja Latvala oli toinen, mutta rallin voittaja 8,2 sekunnilla Ogieria.

Latvalan ajo kulki, mutta tekniikka oikutteli

Vaihdelaatikkovika ja lopulta polttoaineensyöttöön iskenyt ongelma jättivät Jari-Matti Latvalan ilman pisteitä Argentiinan MM-rallissa. Kisa jäi kesken viimeistä edelliselle erikoiskokeelle. Ralli ajettiin talven sateiden paikoin rajusti syövyttämällä reitillä Carlos Pazin ympäristössä.

– Kone lakkasi käymästä siirtymällä ennen erikoiskoetta. En tahtonut saada sitä millään uudelleen käyntiin, mutta onnistuin lopulta ja ajoin sen kovalla kaasulla pätkän lähtöön, Latvala muistelee.

Tuossa vaiheessa oli jo selvinnyt, että ongelma on polttoaineensyötössä. Kone kävi vain kolmella pytyllä. Talli varoitteli, ettei Latvala ehkä pääse erikoiskokeen maaliin, mutta hän päätti yrittää.

– Kun kone kävi vaan kolmella pytyllä, polttoaineen kulutus oli niin kova, että bensa loppui kesken erikoiskokeen, Latvala kertaili.

Sama vika keskeytti Latvalan VW-tallitoverin Sebastien Ogierien kilpailun avauspäivänä, mutta päinvastoin kuin Latvalalla, Ogierilla oli aikaa palata kisaan ralli 2 – säännön avulla ja nousta vielä Powerstagen voittajaksi.

Latvala taisteli perjantaina tiukasti Citroenin Kris Meeken kanssa rallin kärkipaikasta kunnes vaihdelaatikko petti.

– Vaihdelaatikko petti ihan kunnolla, kuoretkin halkesivat ja autosta tuli kaksivetoinen. Pultit vain petti kovan rasituksen seurauksena, Latvala muisteli liki minuutin maksanutta murhetta.

Lauantaina kolmanneksi pudonneen Latvalan piti haastaa Mads Östberg taistelussa toisesta sijasta. Se kävi mahdottomaksi, kun yksi erikoiskoe etapin neljästä peruttiin Hayden Paddonin ulosajon takia ja yksi pikataival meni piloille oman ajovirheen takia.

Rallin päätöspäivän kahden erikoiskokeen etapille Latvala lähti kolmantena ennen kuin ongelmat pysäyttivät auton.

– Auton ajettavuus oli nyt ainakin hyvä. Se on positiivista. Kahdessa edellisessä rallissa oli peräpään pidon kanssa ongelmia, Latvala tuumi.

Meeke palautti britit voittokantaan

Ogier nousi rallissa 17:nneksi. Hän voitti rallin päättäneen Powerstage -erikoiskokeen, ja otti kolme pistettä, joten eroa yhdeksäntenä sarjassa olevaan Latvalaan on 65 pistettä. Latvala ajoi Argentiinassa yhden pohja-ajan.

Pohjoisirlantilaisesta Meekestä tuli Argentiinassa ensimmäinen brittivoittaja MM-sarjassa 13 vuoteen ja kun Östberg oli toinen Citroenilla, Citroen nappasi näin ensimmäisen kaksoisvoittonsa sitten vuoden 2012 Neste Rallin. Jari Ketomaa oli WRC2-sarjassa kolmas. Voittoon ajoi qatarilainen Abdulaziz Al-Kuwari.