Kakkossija Meksikosta kieli keskellä suuta

Jari-Matti Latvala jätti Meksikossa ajetun kauden kolmannen MM-rallin tyytyväisenä. Kilpailun toisen sijan ja rallin päättäneen Power Stage -erikoiskokeen kakkossijan tuomat pisteet pitivät hänet MM-sarjassa toisena. Kärjessä on Meksikon rallin voittanut Sebastien Ogier. VW-tallikaverusten ero on kolme pistettä.

– Tästä on hyvä jatkaa Portugalin ralliin. Ogier on siellä ensimmäisenä autona tiellä kilpailun avauspäivän, kuten minä olin Meksikossa, Latvala muistutti.

Meksikossa ajettiin monilta vuosilta tuttuja, karheita ja nopeita sorateitä. Tämän vuoden kisan höysteeksi reitille oli punottu muutama yli 50 kilometrin maratonerikoiskoe.

Pikataipaleet kiertelivät Leonin kaupungista käsin Guanajuaton osavaltion vuorten rinteillä. Parhaimmillaan käytiin 2700 metrissä merenpinnasta. Se tuntuu autossa, sillä ohut vuoristoilman leikkaa moottorin huipputehoja noissa oloissa 10-15 prosenttia.

Meksikossa lähtöpaikka on kaikki kaikessa. Vaikka tiet olivat harjoitusten jälkeen lanattu hyvin, tien pinnalla olevan hiekkapölyn takia kärkiautolla pito ei ole likimainkaan samaa luokkaa kuin takana tulevilla. Latvalan kohtalona, MM-sarjan johtajana oli ajaa kärkiautona rallin avausetapilla.

– Kun Ogier johti ensimmäisen päivän jälkeen jo 40 sekunnilla, tiesin etten saa häntä enää ajamalla kiinni, Latvala kertasi.

Latvala kiri toisena olleen Citroenin Mads Östbergin tuntumaan. Norjalainen keskeytti ulosajoon, mikä muutti Latvalan ja Ogierin kilpailun tarkkuusajokiksi, koska keskinäinen ero sekä ero kolmanneksi nousseeseen Hyundain Thierry Neuvilleen kasvoivat sen verran suuriksi.

– Ei ollut helppo ajaa tuollaisessa tilanteessa ilman minkäänlaista kilpailua. Reitillä oli kuitenkin pitkiä erikoiskokeita Selvisin kisan ilman virheitä. Ainoa ongelma oli viimeisenä kilpailupäivänä toisessa etuiskunvaimentimessa, joka päästi kaasut ulos. Auto oli sen jälkeen vähän kumimainen ajettava, Latvala muisteli.

– Jos mestaruuden aikoo voittaa, jossakin vaiheessa pitää haastaa Ogier. Se pitää kuitenkin tehdä oikeassa paikassa, ja tyytyä varmistamaan MM-pisteet silloin kun ei ole järkevää riehua, kuten Meksikossa, Latvala summasi kilpailuaan, joka poiki hänelle kaksi pohja-aikaa.

Kolmas voitto vei MM-sarjan kärkeen

Ruotsin ralli ajettiin viime vuosilta tutulla reitillä, poikkeuksena keskiviikosta lauantaihin -formaatti, koska ei haluttu taistella Sotshin olympialaisten kanssa tv-ajoista.

Uran kolmas voitto Värmlandin, Taalainmaan ja Norjan teillä ajetulla 23 erikoiskokeen (328,4 km) reitillä nosti Jari-Matti Latvalan MM-sarjan johtoon.

Voitto heltisi itsevarmalla, virheettömällä ajolla.

– Kisan viimeistä edellisen päivän lopulla Hagforsissa ajetulla sprinttipätkällä oli renkaat aivan loppu. Siinä menetin turhaan sekuntia Andreas Mikkelsenille. Muuten kisa ei jättänyt jossiteltavaa, Latvala totesi.

Ruotsin ralli tarjosi kuljettajilla tutun kattauksen: aamuisin jäisempää tietä, mutta varsinkin iltapäivällä, erikoiskokeiden toisella ajokerralla, lumipöpperöä, sohjoa ja soraa.

Leveällä nastarenkaalla auto oli pidettävä urassa. Samalla piti säästää nastoja sen verran kuin se Ruotsin vauhdeissa on mahdollista.

– Ajaminen tuntui hyvältä. Fiilis oli koko ajan hyvä, Latvala totesi.

Kilpailu pysyi tukevasti Volkswagen-pilottien käsissä. Talli vei 23 pohja-ajasta 19, niistä viisi kirjattiin Latvalalle.

Sebastien Ogier putosi voittotaistosta alkumatkan ulosajossa, joka maksoi neljä ja puoli minuuttia. Hän oli lopulta kuudes.

Ogierin virheen jälkeen voitosta ajoivat Latvala ja Andreas Mikkelsen.

– Andreas ei todellakaan tehnyt voittamista helpoksi. Hän taisteli aina viimeisen päivän toiselle erikoiskokeelle asti todella rajusti, Latvala tunnusti.

Mikkelsen haukkasi hankea

Rallin viimeisen päivän toisella pikataipaleella Mikkelsen putosi puolen minuutin päähän Latvalasta, kun norjalaisen auto haukkasi mutkaa leikatessa hankeen ja kone kävi tovin ylikuumana.

– Hienoa, että talli antoi meidän ajaa täysillä toisiamme vastaan loppuun asti, Latvala totesi.

Rallin päätti Powerstagena ajettu 15,87 kilometrin Värmullsåsen, jolla Latvala päästeli kakkossijan ja nousi viiden pisteen erolla MM-johtoon. Toisena on Ogier.

Citroenin Mads Östberg ja M-Sportin Fordia kuskannut Mikko Hirvonen taistelivat rallissa kolmannesta sijasta. Hirvonen löysäsi viimeisen etapin aamulla, tyytyi neljänteen sijaan, säästeli renkaita Powerstagelta ja sai sen kolmannella sijalla yhden lisäpisteen.

Powerstagen voittanut Östberg oli rallissa kolmas.

Slikseillä läpi lumen, vesisateen ja jään

Lähes jatkuva vesisade, paikoin jäiset ja lumiset tiet tekivät tämän vuoden Monte Carlo -rallista kilpailun, jonka moni unohtaisi mielellään. Kun säätiedot eivät aina osuneet kohdalleen renkaita valitessa, kilpailu oli pahimmillaan enemmän selviytymistaistelua kuin rallia.

Kilpailun reitti palasi 2000-luvun alun erikoiskokeille ja monin paikoin kapeammille teille, kun rallin keskuspaikka vaihtui Valencesta Sebastien Ogierin kotikulmille Gapiin.

Erikoiskokeita ajettiin 15 (383,88 km) ja koko reitille kertyi mittaa 1396,76 kilometriä. Vanhaa perinnettä mukaellen kisa päättyi Merialpeilla Monacon lähellä illan jo pimettyä ajettuun ek-ryppääseen.

Kilpailu alkoi rankan vesisateen saattelemana. Kilpailun avauspäivänä ajettiin kahdesti ek:n rypäs: Orpierre – St Andre De Rosans, Rosans – Ste ja Montauban Sur L’Ouveze – Laborel.

– Meille sanottiin aamulla kun lähdettiin ensimmäiselle kolmen ek:n kierrokselle, että sade tulee lumena vasta noin 1·700 metrissä meren pinnasta. Siksi lähdettiin liikkeelle asvalttirenkailla, eikä ollut lumipyörää edes vararenkaana kuten aluksi suunnittelin. Ensimmäisen pätkän alussa satoi loskaa, ja noin 10 kilometrin jälkeen tuli vastaan täysi talvi, Latvala muisteli.

– En ole koskaan ajanut slikseillä lumessa. Menin niin varovasti kuin ikinä osasin. Toinen pätkä oli vain paikoin jäinen ja meni hyvin. Kolmannella oli lopussa taas kahdeksan kilometriä täyttä talvea, Latvala muisteli.

Kun aamun pikataipaleet ajettiin iltapäivällä uudestaan, Latvala vaihtoi lumirenkaisiin ja kiri 18. sijalta seitsemänneksi.

– Vauhdin eroja kuvaa se, että ajoin iltapäivällä aamun vajaan 26 kilometrin kolmospätkän viitisen minuuttia kovempaa.

Saman rengasvalintavirheen tekivät liki kaikki muutkin kärkikuljettajat. Sebastien Ogier putosi aamupäivällä 1.19 minuuttia kärjestä ja tuli yön tauolle 47,3 sekunnin erolla kärkeen. Rallia johti tauolla Bryan Bouffier Fordilla. Toisena oli, 39,5 sekunnin päässä Fordia kuskannut Robert Kubica. Sekä Bouffier että Kubica hyötyivät aamupäivällä isoista lähtönumeroistaan.

Renkaanvaihto hidasti

Toisena kilpailupäivänä ajettiin viiden ek:n rypäs: Vitrolles – Faye (kahdesti), Selonnet – Breziers, Sisteron – Thoard ja Clumanc – Lambruisse.

Vettä satoi lähes koko ajan, mikä tarkoitti, että tiellä oli seisovaa vettä ja matkalla oli paikkoja, josta vesi virtasi läpi tien. Paikoin oli myös jäisiä laikkuja ja lumisohjoa.

– Aamupäivällä oli vähän ongelmia auton balanssin kanssa, tuli tehtyä vääriä rengasvalintoja ja kärsittiin rengasrikko (ek9). Se pakotti meidän Miikan (Anttila) kanssa vaihtamaan renkaan pätkällä. Teloin renkaan mutkan jätössä, josta ristesi toinen tie. En huomannut sitä risteystä, Latvala kertasi.

Virhe pudotti Latvalan kahdeksanneksi, mutta hän nousi yön tauolle mennessä viidenneksi ajettuaan pohja-ajan etapin viimeisellä erikoiskokeella.

– Iltapäivällä sain rytmistä kiinni ja ajo alkoi kulkea.

Kubica keskeytti etapille ulosajoon ja yön tauolla Ogier johti rallia 51,1 sekunnilla ennen Boufferia ja reilulla puolellatoista minuutilla ennen Citroenin Kris Meekeä. Latvala ero kärkeen oli venähtänyt reiluun kuuteen minuuttiin.

Powerstagelta pohja-aika

Latvala lähti ralliin tavoitteenaan viides sija ja sen tuoma tukeva pistepussi, jonka kanssa kelpaisi lähteä Ruotsin ralliin. Edellisvuonna viides sija hupeni ulosajoon Col de Turinilla. Nyt hän piti huolen siitä, että rallin päätöspäivän kahdesti ajetut La Bollene Vesubie – Moulinet ja Sospel – Breil Sur Roya sujuivat ongelmitta.

Ensimmäinen ajokerta mentiin päivällä.Toinen illan pimeydessä ja kuinkas kävikään? La Bollene Vesubie –Moulinet eli col de Turini oli illalla osin umpilumessa, kärkiauto jäi kiinni, syntyi jono ja ek peruttiin.

– Nähtiin keltainen lippu kun tultiin siihen paikkaan, jos oli muita jonossa. Olisi ollut hyvä saada tieto perumisesta autoon jo aikaisemmin. Siellä oli matkalla pari paikkaa, jossa oli lunta niin paljon, ettei tiennyt mihin se auto siitä lähtee vaikka ajoi kuinka hiljaa, Latvala muisteli.

Rallin Latvala päätti Powerstagena ajetun viimeisen pikataipaleen voittoon 0,2 sekunnilla ennen Ogieria. Voitto tukevoitti Latvalan MM-pistepussia niin, että hän nousi MM-sarjan pisteissä neljänneksi, vaikka oli rallissa viides.

– Tässä on hyvä jatkaa sarjaa, Latvala tuumi.

Rallin voitti Ogier ennen Bouffieria ja Meekeä.