Kilpailu alkoi torstai-iltana legendaarisella Sisteronin erikoiskokeella, joka ajettiin ensimmäistä kertaa päinvastoin ja pimeyden lisäksi tiedossa oli n. 4km jäistä osuutta alamäkeen.

Kaikki lähtivät matkaan ”sliksi”-renkailla ja tapahtumia riitti. Itse pyörähdin jopa 2 kertaa, mutta aika moni kävi kiinni lumipenkoissa. Aikaeroa kärkeen tuli yli 40 sekuntia.

Sisuuntuneena tästä päätin keskittyä ajamaan virheettömästi ja varmasti.  Lauantaina oli kisan vaikein päivä, kun satoi n. 15 cm loskalunta jota ei aurattu. Siinä leveällä nastarenkaalla ajaminen oli hirvittävän vaikeaa. Kokemuksia loskasta oli vuodelta 2013 Col de Turinilta, jossa menetin auton hallinnan loskasta ja osuin rajusti kallioon. Tämä mielessä ja kieli keskellä suuta oli ajettava, mutta se myös tuotti tulosta.

Vaikean lauantai-päivän jälkeen olin noussut kolmanneksi ja pidin sen loppuun asti. Power Stagelta sain vielä pari pistettä kotiin matkaevääksi. Kilpailun voitti kotiteillään ajanut Sebastien Ogier ja toiseksi tuli uusi tallikaverini Ott Tänak.

1 2 ... 4 ►

Maailmanmestaruus oli mennyt jo Sebastien Ogierille, mutta kakkos- ja kolmoissijoista taisteli vielä Thierry Neuville ja Ott Tänak. Itse olin neljäntenä, ylöspäin ei mahdollisuuksia ollut.

Itse kilpailun tavoite oli päättää kausi hyvällä fiiliksellä podiumilla.

Perjantai sujui vaihtelevasti, mutta loppupäivästä aloin päästä vauhtiin ja ihan siihen podium paikkojen tuntumaan.

Lauantaina onnistuin jo nousemaan toiseksi ja Thierry Neuvillen johtaessa kilpailua yritin kuitenkin haastaa häntä, mutta valitettavasti Thierry vain kuroi eroa minuun. En pystynyt haastamaan häntä riittävästi.

Kilpailun viimeisenä päivänä sunnuntaina keli muuttui – vesisade tuli rajusti alas ja sen ansiosta päätin lähteä hyökkäämään. Pystyin ajamaan Thierry Neuvillea kiinni, mutta kilometrit tuntuivat loppuvan kesken. Niinpä ennen kilpailun viimeistä erikoiskoetta eroa oli noin 10 sekunnin luokkaa ja 7 km jäljellä, jolloin mahdollisuuksia voittoon ei enää ollut. Ott Tänak oli noin suurin piirtein samaa luokkaa takana kolmantena ja paikat oli jaettu käytännössä.

Mutta viimeisellä erikoiskokeella yritin tietysti ajaa, vähän ajattelin Power stage pisteitä. Lähin ajaa kovaa, mutten keskittynyt siihen ajamiseen niin kuin olisi pitänyt ja niinpä sattui kolme kilometriä ennen maalia
 – leikkasin vasemmasta mutkasta kantoon, pyörä taittui alle ja siitä suoraa ulos oikealle puolelle kannokkoon. Ei toiveita jatkoon, kilpailu päättyi siihen. Siinä meni kakkossija ja kausi päättyi vähän ikävällä tavalla. Mutta toisaalta paljon myös opetti – jokainen erikoiskoe, jokainen kilometri täytyy ajaa sataprosenttisella keskittymistasolla, joka taas muistuttaa siitä et kun maailmanmestaruudesta meinaa taistella niin silloin ei ajatukset saa virrata muualle.

Kilpailun siis voitti Thierry Neuville, toinen oli Ott Tänak, kolmas Hayden Paddon.

Kilpailu oli Toyotalle erittäin hankala. Olimme tehneet jousituksen päivityksen, joka meni väärään suuntaan ja mutaisilla vesisateen liukastamilla teillä jousituksemme ei toiminut – ei ollut vetopitoa, sivuttaispitoa. Ja näin muihin talleihin nähden olimme vaikeuksissa.

Kuitenkin taistella pitää, eli tälläkin kertaa kovaa taistelua yritin käydä. Olin vähän tippunut lauantain aikana podium kamppailuista. Mutta kun sumu tuli ja pimeässä ajettiin, pystyin lauantaina hyökkäämään näissä vaikeissa olosuhteissa, mikä antoi sen hyvän pohja-ajan ja ison eron muihin kilpakumppaneihin nähden, joka nosti minut neljännelle sijalle ja mahdollisuuden taistella vielä podiumista.

Viimeiseen päivään lähdettiin niissä asetelmissa, että siitä podiumista lähdetään ajamaan. Mutta auto ei vaan kerta kaikkiaan toiminut – se yliohjasi ja aliohjasi niillä mutaisilla teillä. Ja niinpä siinä kävi, että en pystynyt ajamaan Sebastien Ogieria kiinni ja Andreas Mikkelssen oli takana ja hän kuroi eroa kiinni. Ja lopulta tipuin niukasti viidenneksi, Andreas Mikkelssenin ollessa neljäs ja Sebastien Ogier varmisti kolmannella sijalla MM-tittelin itselleen. Thierry Neuville oli toinen ja Walesilainen Elvfyn Evans otti uransa ensimmäisen MM-voiton.

Katalonian ralli päättyi öljyvuotoon

Katalonian rallista tuli kauden neljäs perättäinen MM-koitos, jossa Jari-Matti Latvalan mahdollisuudet nousta kärkitaistoon hyytyivät tekniseen vikaan. Kilpailu päättyi heti avauspäivänä öljyvuotoon. Katalonian ralli alkoi Salousta kuudella soralla ajetulla erikoiskokeella, joista kahdesti ajettu vajaan 39-kilometrin Terra Alta sisälsi myös asvalttiosuuden. Latvala ehti ajaa rallin pisimmän ek:n vain kerran.

– Kun mentiin toista kertaa, siinä oli ensin tankkaus ja punnitus. Siellä FIA:n tekninen kaveri sanoi, että autosta vuotaa öljyä. Mentiin katsomaan ja todettiin, että se on vakavampi homma, Latvala sanoo.

Terra Alta oli perjantain viimeinen erikoiskoe, mutta sinne Latvala ei enää startannut. Keskeyttäminen oli ainoa vaihtoehto.

– Öljyä oli vuotanut jo niin paljon, eikä sitä ollut mukana niin paljoa kuin olisi tarvittu, Latvalan kartturi Miikka Anttila sanoi.

Keskeyttäessään Latvala oli seitsemäs. Eroa kilpailun kärkeen oli reilut 16 sekuntia. Ennen keskeytystään Latvala ehti ajaa yhden pohja-ajan.

– Huollossa todettiin, että ongelma oli sitä luokkaa, ettei kilpailua voinut enää jatkaa seuraavina päivinä, Latvala harmitteli.

Kilpailun voitti Citroenin Kris Meeke. Sebastien Ogier oli toinen 28 sekuntia kärjestä ja hänen M-Sport- tallikaverinsa Ott Tänak kolmas 33 sekuntia voittajalle jääneenä. Juho Hänninen oli Toyotalla neljäs.

Oikutellut sytytys ja rengasrikko kiusana Saksassa

Sytytyksen oikuttelu ja rengasrikko puraisivat terän Jari-Matti Latvalan yrityksestä taistella kärkisijoista Saksan MM-rallissa. Latvala oli kahden pohja-ajan siivittämänä seitsemäs ja taisteli Power Stagelta kolme MM-bonuspistettä. Saksan rallin keskuspaikka siirtyi Trieristä Saarinmaan Bostalseehen. Perinteinen visiitti panssarivaunujen harjoitusalueelle Baumholderiin oli reitillä mukana, mutta Moselin alueen viinitarhojen kupeissa ajettiin vain neljän pikataipaleen verran. Niiden tilalla oli nyt Saarinmaan jouheita, peltoaukeiden välissä kulkevia teitä. Latvalan taival alkoi takuten. Hän oli 13,7 sekunnin päässä rallia johtaneesta Andreas Mikkelsenistä ja ajo kulki, kun keskipäivän huoltotaukoa edeltäneellä yhdeksän kilometrin Waden-Weiskirchen -erikoiskokeella sytytys alkoi oikutella ja Latvala putosi puolentoista minuutin päähän kärjestä.

– Pito vaihteli aamulla, mutta ajo kulki hyvin. Ajatuksena oli pistää lisää vauhtia päivähuollon jälkeen, Latvala sanoi.

Auto tuli kuntoon päivähuollossa kuntoon ja iltapäivällä Latvala ajoi yhden pohja-ajan. Toiseen kilpailupäivään ja 147 ek-kilometrin etapille hän lähti kahdeksannelta sijalta 1.54,7 minuuttia rallia johtavalle Ott Tänäkille jääneenä. Toisen päivän etapilla Latvalan sijoitus koheni seitsemänneksi, mutta ero kärkeen venähti yli neljään minuuttiin rengasrikon takia. Menoa hidastivat myös pienet tekniset ongelmat.

– Aamupäivällä tein virheitä ja meno oli hidasta. Iltapäivällä kiristin vauhtia vauhtia, mutta pitkällä Panzerplatten pätkällä meni rengas. Se piti vaihtaa siellä ja siinä meni kaksi minuuttia, Latvala kertaili.

Sunnuntain neljän pikataipaleen ja noin 50 ek-kilometrin etapilla Latvala oli päivän ensimmäistä erikoiskoetta lukuun ottamatta kolmen parhaan joukossa. Kisan päättäneellä St. Wendeler Land -erikoiskokeella hän oli kolmas, joka toi saman verran MM-bonuspisteitä.

-Vasen etupyörä osui johonkin pätkän alussa. Luulin pitkään, että minulla on rengasrikko, siksi en yrittänyt ihan täysillä. Sitten vielä melkein ajettiin yksi paikka pitkäksi, Latvala harmitteli ajoaan Power Stagella. 

M-Sportin Ott Tänak ajoi rallista ensimmäisen voittonsa MM-sarjan asvalttikilpailussa. Hän kukisti toiseksi tulleen Citroenin Andreas Mikkelsenin 16,4 sekunnilla. Latvalan ero kärkeen jäi tekniikkaongelmien ja rengasrikon takia reiluun kolmeen minuuttiin.

Latvalalle raastava pettymys Jyväskylässä

Jyväskylän MM-rallin voitto oli jo vahvasti Jari-Matti Latvalan otteessa, kun vika Toyotan moottorinohjausyksikössä keskeytti kilpailun.

– Ilman muuta yksi suurimmista pettymyksistä minun urallani. Oli hyvä fiilis ja nautin ajamisesta, mutta kun tuollainen ongelma iskee, ei ole mitään tehtävissä, Latvala sanoi.

Latvala oli noussut lauantain etapilla kilpailun johtoon 8,5 sekunnilla, kun vajaat kahdeksan kilometrin Ouninpohjan lähdöstä Toyotan moottori hiljeni ja kuljettajan maailma pimeni.

– Virrat katosivat ilman ennakkovaroitusta, eikä auto reagoinut mihinkään. Painelin nappeja, mutta ei mitään tapahtunut. Yritin vaikka mitä. Otin päävirrat pois, maakaapelin irti ja kävin läpi liittimiä, mutta mitään ei tapahtunut, Latvala sanoo.

Perjantain jälkeen Latvala oli toinen 4,4 sekuntia rallia johtaneesta Esa-Pekka Lapista. Hän yritti taistella vastaan, kun loistopaikalla 11. autona ajanut Lappi takoi pohja-aikoja. Latvala ajoi etapilla yhden pohja-ajan ja viisi kakkossijaa.

– Yritys karkasi jo vähän liian kovaksi. Jarrutukset alkoivat tulla silmissä. Piti vähän rauhoittaa, Latvala kertaili menoaan perjantaina.

Lauantaina osat vaihtuivat. Ensimmäiset erikoiskokeet Pihlajakoski, Päijälä, Ouninpohja sekä Saalahti ykkönen ja kakkonen merkattiin Latvalan nimiin ennen kuin kisa keskeytyi Ouninpohjaan. Sunnuntain Latvala jatkoi kilpailua Ralli2 –säännön turvin. Hän ajoi päivän WRC–autoletkan kärjessä ja voitti kaksi päivän neljästä pikataipaleesta. Rallin päättäneellä Oittilan Power Stagella hän oli neljäs. Se toi kaksi MM-pistettä.

– Kaikki oli pelissä, täysillä tultiin. Sinne jäi pari paikkaa, jotka olisin voinut ajaa hiukan paremmin, Latvala kertaili Power Stagea. 

Tulosluetteloon Latvalan sijoitukseksi jäi 21. Pohja-aikoja tuli kahdeksan. Ralli päättyi Esapekka Lapin uran ensimmäiseen MM-rallin voittoon. Tallitoveri Juho Hänninen oli kolmas.

Power Stage –voitto paikkasi keskeytystä Puolassa

Jari-Matti Latvala päätti Puolan MM-rallin Power Stage -erikoiskokeen voittoon ja kuittasi viisi MM-pistettä. Se paikkasi kisan edellispäivän keskeyttämistä, joka vei edellytykset taistella paikasta kärkikolmikossa.

– Otin Power Stage ensimmäisen ajokerran rauhassa ja nostin fiilistä. Merkkasin tarkasti liukkaat paikat ja pistin sitten toisella ajokerralla kaikki peliin. Pari virhettä tuli, mutta sain tärkeät viisi pistettä, Latvala huokaili.

Edellispäivänä Latvala oli kilpailussa kolmantena reilut 13 sekuntia kärjestä, kun auto jäi tien sivuun 16. erikoiskokeelle kytkimen ja vauhtipyörän petettyä.

– Oli se iso pettymys varsinkin, kun juuri tuolla erikoiskokeella muillakin kärkikuljettajilla, Ott Tänakilla ja Thierry Neuvillellä oli ongelmia. Siinä olisi ollut mahdollisuus nousta rallin kärkeen, Latvala sanoi.

Koilis-Puolan Masurian alueen supernopeilla sorateillä ajettava kilpailu oli poikkeuksellisen vaikea, kun sade liukasti tiet. Varsinkin erikoiskokeiden toinen ajokerta oli mutaisten urien takia haastava.

Latvala johti kilpailua lähes koko avausetapin. Iltapäivän uraisilla teillä kärkipaikka vaihtui kuitenkin yön taukoon mennessä kolmanneksi.

– Aamupäivällä oli välillä hyväkin pito, mutta se vaihteli koko ajan. Iltapäivällä tahtonut saada autoa kääntymään mutaisissa urissa. Nostettiin iltapäiväksi ajokorkeutta, muttei ehkä tarpeeksi, Latvala arvioi.

Latvalan ero rallia johtavaan Hyundain Thierry Neuvilleen oli avauspäivän jälkeen 6,6 sekuntia. Toisena oleva M-Sportin Fordia kuskaava Ott Tänak oli 5,3 sekunnin päässä.

Mestaruustaistelu jatkuu

Lauantaille Latvala sai autonsa istumaan paremmin mutaisille teille, mutta kytkinvika söi onnistuneiden säätöjen tuomat edellytykset nousta kärkitaistoon.

– Aamun erikoiskokeilla pito vaihteli aika lailla ja joissakin paikoin oli aika paljon uria. Nyt tuntui, että saatiin auto menemään urissakin aika hyvin. Sikälikin keskeytys oli harmi, Latvala sanoi.

Kilpailu päättyi Thierry Neuvillen voittoon. Hän kukisti tallitoverinsa Hayden Paddonin 1.23,9 minuutilla. Kun Tänak ajoi ulos ja jäi pisteittä, 20:nneksi sijoittunut Latvala nousi MM-sarjassa kolmanneksi. Hän ajoi kilpailussa neljä pohja-aikaa.

– Mahdollisuudet taistella mestaruudesta ovat vielä olemassa, Latvala tuumi.